*이 글은 외부 필자인 박한슬님의 기고입니다. 바이오의약품에 대한 관심도가 높습니다. 대통령은 물론 국회에서도 국가 차원에서 역량을 키우겠다며 지원하겠다는 의지가 큰데요. 흔히 '바이오'라 줄여서 부르는 바이오의약품의 트렌드가 최근 바뀌고 있습니다. 과거 주류 블록버스터 의약품이었던 '항체의약품'이 아닌 새로운 유형이 주목받고 있거든요. 코로나 대유행을 계기로 관심받기 시작한 mRNA를 이용한 첨단 바이오 기술도 그중 하나입니다. 대체 어떤 변화를 일으킬 수 있을까요? 이 mRNA가 무엇을 바꿀지 이야기하려면, 인류가 질병에 지금까지 어떻게 대응했는지부터 찬찬히 먼저 살펴볼 필요가 있습니다. 질병 대응책 3가지: 예방, 치료, 관리 지금까지 인류가 질병에 대응한 방식은 크게 3가지입니다. 1) 질병 예방 2) 질병 원인 치료 3) 질병 관리 명칭에서 대략적인 의미를 짐작하실 수 있겠지만, 구체적인 예시를 들어서 설명해 보겠습니다. 강화도나 파주 같은 북부 지역에서 군 복무 하신 분들은 아마도 동글납작한 알약을 주기적으로 드셨을 겁니다.

*이 글은 외부 필자인 박한슬님의 기고입니다. 길고 긴 코로나19 대유행을 계기로 일반화된 'mRNA 백신'은 이제 코로나 예방을 넘어 백신이란 개념 자체를 바꿔가고 있습니다. 그중 하나가 바로 '암백신(cancer vaccine)'입니다. 암백신이라고 하니 마치 '암을 예방하는 백신'으로 이해하실 수 있는데요. 암백신의 목적은 그쪽이 아닙니다. 백신 작동 원리를 응용했으니까 백신은 맞지만, 실제로는 새로운 유형의 항암제입니다. 이 기술을 깊이 있게 제대로 이해하기 위해 우선 암과 면역에 관한 이야기부터 해보겠습니다. 면역은 '내가 아닌 것'을 제거합니다. '나'라는 존재 무엇일까요? 굉장히 철학적인 질문으로 들리실 텐데요. 질문의 범위를 좁혀 과학적인 영역으로 내려와서 이렇게 한번 바꿔보고 싶습니다. 면역세포는 '나'와 '내가 아닌 것'을 어떻게 구분할까요? 방법은 크게 두 가지입니다. 1) 우리 편이라는 표식을 확인 2) 수상한 점이 있는지 확인 면역세포를 '경찰'이라고 비유해보겠습니다.

*이 글은 외부 필자인 박한슬님의 기고입니다. 지긋지긋한 코로나19 대유행이 올해로 벌써 4년 차에 접어들었습니다. 매일 집계하던 확진자 통계는 사라졌고, 다들 조심스레 마스크를 벗고 있죠. 드디어 정말 끝이 보이는 듯합니다. 그런데 이런 상황에 쉽게 환호하지 못하는 안타까운 분들이 간혹 계십니다. 코로나를 기점으로 투자에 입문했다가 'mRNA 기술' 관련성으로 폭등한 바이오 주식을 여전히 보유한 분들입니다. 대표적인 mRNA 백신 개발사인 미국의 '모더나(Moderna)' 주가는 한때 62만원(480달러)까지 치솟았는데요. 현재는 19만원(150달러) 선으로 폭락했습니다. 화이자 백신을 공동 개발한 '바이오엔텍(BioNTech)'의 사정도 별반 다르지 않습니다. 58만원(450달러)이던 주가가 16만원(130달러)까지 추락했죠. 코로나 종식이 다가오자 거의 1/3 토막 나버렸습니다. 한때 '코로나 수혜주'라고 묶이던 국내 여러 회사의 주가는 언급하기 민망할 정도입니다.

*이 글은 외부 필자인 박한슬님의 기고입니다. '의약품 특허'에 대해 이야기해보자고 하면, 대부분 부정적인 반응을 보입니다. 환자들이 비싼 약값을 감당하지 못하는 근본적인 이유가 의약품 특허에 있다고 생각하기 때문입니다. 이런 생각 자체는 무척 오래됐습니다. 미국 심리학자 콜버그도 희귀병을 앓는 아내의 약값이 모자라서 약국에서 약을 훔치는 '하인츠의 딜레마'로 사람들의 도덕성 발달 단계를 확인했죠. (참조 - 아내 살릴 약 '훔칠까 말까' 당신의 선택은?) 그런데 이런 접근은 윤리적이긴 하나 특허의 매우 중요한 부분이 간과됐습니다. 의약품 특허는 마구 뻗댈 수 있을 정도로 제약사에 유리하지도 않다는 점입니다. 죽어가는 아내의 수명만큼은 당연히 아니지만, 기껏 개발한 약의 특허 역시 빠르게 끝나가기에 개발비도 건지지 못한 상황을 막으려면, 약값을 낮춰야만 한다는 압력이 존재합니다. 먼저 한 가지 사실을 짚어봐야겠습니다. 애초에 '의약품 특허'라는 개념은 왜 등장했을까요? 안정성&유효성을 검증하려면 약이 공개되어야만 합니다. 상업적으로 수익을 낼 만한 아이디어를 보호하는 방법은 크게 두 가지입니다. 첫 번째, '나만 아는 방식'으로 감춰서 남들은 사용하지 못하게 합니다. '며느리도 모른다'라며 감추는 유명 맛집의 비법 양념장이 여기에 해당하겠네요.

*이 글은 외부 필자인 박한슬님의 기고입니다. 사람들은 '제약-바이오산업'이라고 하면, 만화에 나오는 과학자 연구실 같은 최첨단 생명공학 기술을 먼저 떠올립니다. 실험기구 속에서 인체를 배양하고, 알 수 없는 화학물질을 조합하여서 새로운 뭔가를 만들어내는 이미지랄까요? 국내에서 이런 이미지가 더 강한 이유는 여러 이유로 '신약 개발'만 부각되고, 바이오테크(BT) 기업도 많아서이지 않나 싶은데요. 현실과는 잘 맞지 않습니다. 산업 나름의 특수성을 고려해도 제약산업은 기본적으로 '제조업'입니다. 아무리 신약을 잘 개발해서 효과 입증까지 해내도 환자는 실제로 생산된 약을 먹어야 하니까요. 그렇지만 의약품 생산은 비교적 최근까지 제약산업 각 부문 중에서 부가가치가 낮았습니다. 화학적으로 약을 합성하는 기술이 좋아지면서 기술 경쟁력이 다들 엇비슷해졌거든요. 여기에 세계화란 흐름까지 불어닥쳤습니다. 의약품도 다른 모든 제조업 분야처럼 헐값 외주가 가능한 개발도상국이 생산하게 됐죠. 의약품 제조의 '오프쇼어링(offshoring)'입니다. (참조 - 대량생산의 역사는 어떻게 중국으로 흘러들어갔나) 그런데 신약 개발 같은 고부가가치 영역은 선진국, 의약품 제조라는 저부가가치 영역은 개도국이 하던 지금까지의 상황이 좀 바뀌게 되었습니다. '바이오의약품'의 등장 덕분입니다.

*이 글은 외부 필자인 박한슬님의 기고입니다. 사람들이 스포츠에 몰입하는 방법은 정말 다양합니다. 직접 경기에 참여하는 걸 선호하기도 하고, 응원이라는 행위에 재미를 느끼기도 하며, 스포츠토토 같은 도박 수단으로 즐기기도 하죠. 또 어떤 사람은 구단의 '운영' 자체로부터 재미를 느낍니다. 활발한 트레이드로 약체였던 구단을 우승팀으로 만든 영화 '머니볼'의 주인공처럼 구단 운영에 몰입하는 겁니다. 운영에 초점을 맞춘 '풋볼매니저' 같은 게임은 무수한 중독자를 만든 탓에 영국에서 이혼 사유로 인정되기도 했습니다. '바이오 기술거래'는 흥미롭게도 전혀 동떨어진 듯한 스포츠의 선수 트레이드와 매우 유사한 구조입니다. 다만, 유망주가 아닌 '본인 구단'의 성공이 절대적인 목표라는 점에서 스포츠 트레이드보다 훨씬 냉혹합니다. 거대한 글로벌 제약회사들이 기술거래에 참여하는 이유 신약후보물질은 일종의 '유망주'입니다. 이 선수(신약후보물질)가 실제로 엄청난 성과를 낼지는 아직 모릅니다. 구단주인 '글로벌 제약회사'는 자료를 살펴보고 유망한 신약후보물질을 '적정한 가격'에 데려온 다음, 본인 회사가 최대한의 이익을 낼 수 있게 해야 합니다. 성공 가능성을 가늠하는 눈도 밝아야겠지만, 진짜 중요한 부분은 '가격 책정'인데요. 그보다도 먼저 짚어봐야 하는 부분이 있습니다.

*이 글은 외부 필자인 박한슬님의 기고입니다. 바이오 분야에 관심 있으시다면, '임상시험'이라는 용어를 지겨울 정도로 들어보셨을 겁니다. 최근엔 정보 수준이 높아져서인지 '1상', '2상', '3상'을 거친다거나 '2a상', '2b상' 같은 전문적인 용어도 아시는 분이 좀 늘어난 듯합니다. 그렇지만 우리가 정말 알아야 할 부분은 구체적이고 지엽적인 개별 단계가 아니라 '임상시험이 왜 필요하냐'란 근본적인 의문에 대한 답입니다. "임상시험이 왜 필요하냐니.. 무슨 말이죠? 약을 허가받으려면 당연히 거쳐야 하지 않나요?" 맞습니다! 당연히 거쳐야 합니다. 지난 글에서 살펴봤듯이 약은 '안전성'과 '효과'가 있어야 합니다. (참조 - 신약후보물질, 아이돌 연습생만큼 찾기 어렵습니다) 임상시험은 이 안정성과 효과를 몇 단계에 걸쳐 사람 몸에서 검증하는 과정입니다. '약효가 있다'라는 말 앞에 숨어있는 단어 여기서 '효과'가 정확히 무엇일까요? '이 약이 효과 있나?'라는 질문은 생각보다 대답하기 어렵습니다. 간단한 예시와 함께 살펴보겠습니다.

*이 글은 외부 필자인 박한슬님의 기고입니다. 코로나19 대유행을 겪으면서 확진자 숫자만큼이나 늘어난 것이 바이오산업에 대한 관심 같습니다. 하지만 개별 기업 정보만, 그것도 제한적으로 접한 상황에선 그 회사가 멀쩡한 곳인지 판단하기 쉽지 않습니다. 이번에 아웃스탠딩의 요청을 받아서 최대한 쉽고 간결하게 제약바이오산업 생태계를 설명해보기로 다짐했습니다. 신약후보물질이 발견되는 순간부터 볼수록 헷갈리는 임상시험과 기술이전, 특허와 바이오의약품까지 다뤄보려고 합니다. 첫 순서로 '신약후보물질'이 대체 무엇인지 차근차근 말랑말랑하게 살펴보도록 하겠습니다. 신약후보물질의 조건, '안전'과 '약효' 신약후보물질이라는 단어, 이미 많이 접해보셨을 겁니다. 단골 멘트인 '암 치료할 물질 찾았다!' 같은 기사가 많고, 저도 늘 고민인 탈모(ㅠㅠ) 치료 물질도 매번 찾았다고 하죠. 이렇게나 후보 물질을 많이 찾아내는데, 정작 약은 왜 없을까요? 사실 여기엔 비밀이 한 가지 있습니다. 우리는 신약후보물질이라고 하면, '약효가 있다'라는 부분에만 집중합니다. 그렇지만 그런 효과가 실제로 있는 물질을 발견했다고 해도 약이 되기 위해서는 중요한 관문을 넘어야 합니다. 바로 '안전성(safety)'입니다.